La historia del rey Midas

Todos hemos oído alguna vez lo del "toque de Midas": alguien que convierte en oro todo lo que toca. Pero la historia original no va de éxito, sino de un deseo que sale fatal.

El sátiro borracho

Midas era rey de Frigia, en lo que hoy es Turquía. La versión más conocida del mito es la que cuenta Ovidio en el libro XI de las Metamorfosis.

Un día, unos campesinos encontraron a Sileno, el viejo sátiro que había criado a Dioniso (el Baco de los romanos), tirado y borracho, perdido del cortejo del dios. Se lo llevaron al rey. Midas lo reconoció, lo acogió en palacio y lo agasajó durante diez días y diez noches de fiesta. Después lo devolvió sano y salvo a Dioniso.

El dios, agradecido, le ofreció cumplirle el deseo que quisiera. Y Midas pidió que todo lo que tocara se convirtiera en oro.

El oro que no se come

Al principio, encantado. Arrancó una rama de encina y se volvió de oro. Cogió una piedra, un terrón de tierra, unas espigas de trigo, una manzana: oro. Tocó las columnas de su palacio y brillaron.

El problema llegó a la hora de comer. El pan se le endurecía en la boca convertido en metal. El vino, al tocarle los labios, se volvía oro líquido. Rodeado de riqueza, Midas se estaba muriendo de hambre y de sed.

En la versión más famosa hoy, cuando Midas abraza a su hija, esta se queda convertida en una estatua de oro. Ese detalle no está en Ovidio: lo añadió el escritor estadounidense Nathaniel Hawthorne en 1852, en un libro de mitos para niños, y llamó a la niña Marygold. Desde entonces se ha quedado como parte del mito.

El río Pactolo

Desesperado, Midas levantó los brazos al cielo y suplicó a Dioniso que le quitara el don. El dios se apiadó y le dijo que fuera hasta el nacimiento del río Pactolo, cerca de Sardes, y metiera la cabeza y el cuerpo en el agua para lavar la culpa.

Midas lo hizo, y el poder pasó de su cuerpo al río. Por eso, decían los griegos, las arenas del Pactolo arrastraban oro. Y no era del todo una leyenda: el río llevaba de verdad oro y electro (una aleación natural de oro y plata), y esa riqueza fue la base del reino de Lidia y de su rey más famoso, Creso, el de "más rico que Creso".

Según otra versión, que recoge Aristóteles, el don nunca se deshizo y Midas acabó muriendo de hambre por culpa de su propio deseo.

Las orejas de burro

La historia de Midas tiene una segunda parte, también en Ovidio. Tras lo del oro, el rey le cogió asco a la riqueza y se fue a vivir al campo, a adorar a Pan, el dios de los pastores.

Pan presumía de tocar la flauta mejor que Apolo, y lo retó a un concurso. Hizo de juez Tmolo, el dios de la montaña, que dio la victoria a Apolo y su lira. Todos estuvieron de acuerdo menos Midas, que dijo en voz alta que el juicio era injusto.

Apolo no le perdonó que tuviera tan mal oído y le convirtió las orejas en orejas de burro. Midas las escondía bajo un turbante púrpura, y solo lo sabía su barbero. El barbero no podía contárselo a nadie, pero tampoco aguantaba callarse el secreto, así que cavó un hoyo en el suelo, susurró dentro "el rey Midas tiene orejas de burro" y lo tapó con tierra. Allí crecieron cañas, y cada vez que soplaba el viento repetían el secreto a quien pasara.

El Midas de verdad

Detrás del mito hubo un rey real. Midas gobernó Frigia a finales del siglo VIII a. C., con capital en Gordion. En los registros asirios aparece como "Mita, rey de los mushki". Se casó con una princesa griega, Damódice, y tuvo mucho trato con los griegos: se le atribuye una ofrenda al santuario de Delfos, un trono.

Su reino cayó con la invasión de los cimerios, hacia principios del siglo VII a. C. Según las fuentes antiguas, Midas se suicidó bebiendo sangre de toro. Los arqueólogos han confirmado que Gordion fue destruida por esas fechas.

En 1957 se excavó en Gordion un enorme túmulo, conocido como Tumulus MM ("Midas Mound"), con una tumba de madera intacta: un hombre de unos sesenta años, muebles, calderos de bronce y restos de un banquete funerario. Las maderas se han datado hacia el 740 a. C., así que probablemente no es la tumba de Midas sino la de su padre. Curiosamente, allí no apareció ni una pieza de oro.

El nudo gordiano

Gordion, por cierto, es la ciudad del nudo gordiano. Según la leyenda, el padre de Midas, Gordias, llegó a la ciudad en un carro de bueyes cuando un oráculo había dicho que el próximo rey llegaría así, y lo hicieron rey. El carro quedó en el templo atado con un nudo imposible, y se decía que quien lo deshiciera gobernaría Asia. En el 333 a. C. llegó Alejandro Magno y, según la versión más famosa, lo cortó de un tajo con la espada.

Lo que queda

De aquel rey de Frigia nos ha quedado una expresión, el toque de Midas, que hoy se usa como elogio, cuando en el mito era una maldición. Y también un cuento con la moraleja clara: tener cuidado con lo que se desea.

Imagen generada con IA (Magnific).