Guru, Jazzmatazz Vol. 1

"Peace, yo, and welcome to Jazzmatazz, an experimental fusion of hip-hop and live jazz." Así arranca el disco, con Guru presentándolo como quien abre una sesión en un club.

Salió el 18 de mayo de 1993 en Chrysalis, y el subtítulo lo dice todo: una fusión experimental de hip-hop y jazz.

Quién era Guru

Keith Edward Elam, nacido en 1961 en Roxbury, un barrio de Boston. En 1987 montó Gang Starr con DJ Premier, uno de los dúos más respetados del hip-hop de la costa este: Premier en los platos y Guru con esa voz grave y tranquila, casi monótona, que no se parece a ninguna otra.

Gang Starr ya llevaban tiempo tirando de discos de jazz para sus bases. En 1990 hicieron "Jazz Thing" para la banda sonora de Mo' Better Blues, la película de Spike Lee, con el cuarteto de Branford Marsalis. Era un repaso rapeado a la historia del jazz, y en cierto modo fue la semilla de lo que vendría después.

La idea

El hip-hop de principios de los noventa estaba lleno de samples de jazz. A Guru se le ocurrió dar un paso más y llamar directamente a los músicos a los que estaban sampleando. En sus palabras: "Quería llevarlo al siguiente nivel y crear un género nuevo, metiendo en el estudio a los tíos que estábamos sampleando para que tocaran encima de bases de hip-hop".

Hasta entonces, cuando se juntaban jazz y rap, uno solía ser el decorado del otro. Aquí la idea era colaborar de igual a igual.

Cómo se hizo

Se grabó entre 1992 y 1993 en los D&D Studios de Nueva York, y lo produjo el propio Guru. El método era siempre el mismo: primero la base, batería y línea de bajo, con la idea de la canción ya pensada. Luego entraba el músico de jazz a tocar encima. Y al final Guru grababa la voz. En casi todos los temas se deja a los invitados unos compases extra al final para que se estiren e improvisen.

Los invitados:

• Donald Byrd, trompetista de Blue Note, a la trompeta y el piano en "Loungin'".
• Roy Ayers al vibráfono en "Take a Look (At Yourself)".
• Lonnie Liston Smith a los teclados en "Down the Backstreets".
• Branford Marsalis al saxo en "Transit Ride".
• Ronny Jordan a la guitarra en "No Time to Play".
• Courtney Pine al saxo y la flauta en "Sights in the City".
• N'Dea Davenport, de los Brand New Heavies, cantando en "Trust Me" y "When You're Near".
• Carleen Anderson y Dee C Lee a la voz.
• Y MC Solaar, rapeando en francés en "Le bien, le mal".

Por un lado, veteranos del jazz americano de los setenta, justo los que más se habían sampleado en el hip-hop. Por otro, buena parte de la escena británica del acid jazz: Ronny Jordan, Courtney Pine, N'Dea Davenport, Carleen Anderson. Y en medio, un rapero de Boston y otro de París.

Una anécdota: la calle

A Guru le preocupaba que el disco le hiciera perder la credibilidad en la calle. Lo dejó escrito en las notas del disco: "Mi principal preocupación era mantener mi credibilidad callejera y representar al público del rap duro, porque son los que me han traído hasta aquí". Y también: "Los temas suaves del jazz, junto con el ritmo duro del rap, van como anillo al dedo con mi voz".

Ese mismo 1993 lo presentó en directo en el S.O.B.'s de Nueva York, con Roy Ayers y Donald Byrd en el escenario.

La portada, por cierto, recuerda a las de los viejos discos de jazz de Blue Note: tipografía grande, franja de color y foto en duotono de Guru entre el humo.

Cómo le fue

En Estados Unidos llegó al número 15 de la lista de R&B/hip-hop de Billboard y al 94 de la general. En el Reino Unido gustó todavía más. "Trust Me", con N'Dea Davenport, llegó al 34 de las listas británicas, y "No Time to Play", con Ronny Jordan, al 25.

La crítica se dividió. Robert Christgau lo despachó sin contemplaciones, el Philadelphia Inquirer decía que Guru se quedaba en "editoriales educados", y el Chicago Tribune le dio dos estrellas. Curiosamente, fueron las revistas de jazz y de música en general las que mejor lo trataron: tres estrellas y media en DownBeat y en Rolling Stone, cuatro en Q. SPIN lo puso entre los 20 mejores discos de 1993.

Lo que vino después

Lo sacó el mismo año en que el jazz rap estaba en plena ebullición, con A Tribe Called Quest, Digable Planets o US3, y se convirtió en uno de los discos de referencia del género. Guru siguió con la saga: Vol. 2: The New Reality (1995), con Chaka Khan, Ramsey Lewis, Jamiroquai y otra vez Branford Marsalis; Vol. 3: Streetsoul (2000); y Vol. 4 (2007).

Guru murió en abril de 2010, con 48 años, de un mieloma múltiple.

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