Stereolab, Dots and Loops

Sería 2002 cuando llegó un cliente y me dejó este CD encima de la mesa.

Xabi organizaba entonces el festival Ertz y me descubrió grupos y sonidos muy interesantes. Así descubrí Stereolab, con este álbum maravilloso.

Stereolab, entre Londres y París

Stereolab nació en Londres en 1990. Lo fundaron Tim Gane, que venía de los McCarthy, y Lætitia Sadier, una francesa a la que conoció en un concierto en París en 1988 y que se mudó a Londres para estar con él. Fueron pareja catorce años y son los únicos que han estado en el grupo de principio a fin.

El nombre lo sacaron de una división de Vanguard Records que demostraba efectos de alta fidelidad. Desde el primer disco tuvieron su propio sello, Duophonic, con portadas diseñadas por ellos mismos y ediciones limitadas. Su sonido mezcla teclados analógicos antiguos, el ritmo repetitivo del krautrock, el pop francés de los sesenta y la música lounge. Las letras van en inglés y en francés, con mucha política, influida por los situacionistas.

La otra seña de identidad eran las voces: Sadier cantaba y Mary Hansen, australiana, le hacía el contrapunto.

Cómo se hizo

Dots and Loops es su quinto disco y salió en septiembre de 1997. Se grabó en dos sitios: siete temas en Chicago, en marzo, con John McEntire de Tortoise, y los otros tres en Düsseldorf un mes después, con Andi Toma y Jan St. Werner de Mouse on Mars.

En Chicago empezaron grabando como siempre, todo directo a cinta, pero a McEntire y al batería Andy Ramsay no les convencía cómo sonaba la batería. En el estudio acababan de instalar Pro Tools y probaron a trabajar con loops: grabar trocitos de bajo, guitarra y batería y moverlos de sitio hasta que encajaran. Fue su primer disco hecho con ordenador. El título viene de ahí y también de dos cortos de animación de Norman McLaren de 1940, Dots y Loops.

Gane pasó guitarras y baterías por un vocoder. Los de Mouse on Mars añadieron unos sonidos electrónicos que él llamaba "cuernos de insecto". Sean O'Hagan, de The High Llamas, hizo los arreglos de vientos y cuerdas. La portada es de Julian House.

Un disco más suave

Aquí dejan atrás el dron y el krautrock más áspero para irse hacia el jazz, la bossa nova y el pop de los sesenta. Rolling Stone lo llamó "easy listening de vanguardia". Suena ligero, casi para tener de fondo, pero está lleno de detalles y de compases raros: varios temas van en 5/4.

Bajo esa capa amable, las letras de Sadier hablan de consumismo, de materialismo y de la "sociedad del espectáculo". "Brakhage", la que abre el disco, se llama así por el cineasta experimental Stan Brakhage. "Parsec" acabó sonando en los anuncios del Volkswagen New Beetle.

Al propio Gane no le acabó de convencer: en 2019 dijo que le parecía "demasiado sofisticado", que el ordenador le daba un aire demasiado relajado, demasiado educado.

Su lugar en la historia del grupo

Es el disco más vendido de Stereolab. Llegó al número 19 en Reino Unido y fue el primero que entró en las listas de Estados Unidos (puesto 111). Mojo, NME y The Wire lo eligieron entre los mejores de 1997, y Pitchfork lo considera su cima.

Llegó justo después de Emperor Tomato Ketchup (1996), que para muchos es su obra maestra, en lo que la crítica llama su "fase imperial". Tras siete meses de gira pararon porque Gane y Sadier tuvieron un hijo. El siguiente disco, Cobra and Phases Group Play Voltage in the Milky Night (1999), tuvo críticas bastante más tibias.

En 2002, el año en que el disco llegó a mi mesa, al grupo le cambió todo: Gane y Sadier se separaron, y en diciembre Mary Hansen murió atropellada por un camión cuando iba en bicicleta por Londres. Me lo contó Xabi poco después de dejarme el CD.

Siguieron unos años más, pararon en 2010 y volvieron en 2019. En 2025 sacaron disco nuevo, Instant Holograms on Metal Film.

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